Las características del medio que afectan las necesidades de los seres vivos son principalmente la temperatura, la cantidad de agua, la luz, el aire, el tipo de suelo, la salinidad, la disponibilidad de alimento y la presencia de otros organismos. Estos factores determinan dónde puede vivir una especie y qué necesita para alimentarse, respirar, reproducirse y protegerse.
Un cactus y un helecho necesitan agua, pero no en la misma cantidad. Un pez y un perro requieren oxígeno, aunque lo obtienen de medios diferentes. Las necesidades básicas son parecidas, pero cada ser vivo las satisface de acuerdo con las condiciones de su hábitat y con las adaptaciones que ha desarrollado.
Qué es el medio de un ser vivo
El medio es el entorno en el que vive un organismo. Incluye tanto las condiciones físicas del lugar como los seres vivos con los que se relaciona.
No se limita al espacio que rodea al organismo. También comprende los recursos que encuentra, los cambios ambientales que debe soportar y las relaciones que mantiene con otras especies.
Por ejemplo, el medio de un pez incluye:
- El agua.
- La temperatura.
- El oxígeno disuelto.
- La luz que penetra.
- La salinidad.
- Las corrientes.
- Los alimentos disponibles.
- Los depredadores.
- Los organismos de su misma especie.
El conjunto de condiciones y recursos que permite vivir a una especie forma parte de su hábitat.
Qué necesidades tienen los seres vivos
Todos los seres vivos necesitan obtener materia y energía, mantener sus funciones internas, relacionarse con el entorno y reproducirse.
Sus principales necesidades son:
- Agua, para realizar las reacciones del organismo.
- Nutrientes, para obtener materia y energía.
- Oxígeno u otros gases, según el tipo de metabolismo.
- Temperatura adecuada, para que funcionen sus células.
- Espacio, donde crecer, desplazarse o establecerse.
- Refugio, para protegerse de condiciones adversas y depredadores.
- Luz, especialmente en organismos fotosintéticos.
- Individuos de su especie, en los organismos que necesitan reproducirse sexualmente.
La cantidad y la forma de obtener estos recursos varían entre unas especies y otras.
Factores abióticos y bióticos del medio
Las características ambientales se dividen en factores abióticos y factores bióticos.
Los factores abióticos son los elementos sin vida del entorno, como la temperatura, el agua, el aire y el suelo.
Los factores bióticos corresponden a los organismos presentes y a las relaciones que se producen entre ellos.
| Tipo de factor | Qué incluye | Necesidad sobre la que influye |
| Temperatura | Frío, calor y variaciones térmicas | Metabolismo, actividad y reproducción |
| Agua y humedad | Lluvias, sequedad y disponibilidad de agua | Hidratación, nutrición y crecimiento |
| Luz | Intensidad y duración del día | Fotosíntesis, orientación y ciclos biológicos |
| Aire | Oxígeno, dióxido de carbono y viento | Respiración, fotosíntesis y dispersión |
| Suelo | Textura, nutrientes, humedad y profundidad | Sujeción, refugio y alimentación |
| Salinidad | Concentración de sales | Equilibrio de agua dentro del organismo |
| Alimento | Presas, plantas y materia orgánica | Obtención de energía y nutrientes |
| Otros seres vivos | Depredadores, competidores y colaboradores | Protección, alimento y reproducción |
| Espacio disponible | Territorio, refugios y lugares de cría | Crecimiento, desplazamiento y supervivencia |
Ninguno de estos factores actúa de forma completamente aislada. Una sequía, por ejemplo, reduce el agua disponible, modifica la vegetación y disminuye el alimento de numerosos animales.
La temperatura
La temperatura afecta a la velocidad de las reacciones químicas que ocurren en las células. Cada especie puede vivir dentro de un intervalo térmico determinado.
Cuando la temperatura es demasiado baja, la actividad del organismo puede disminuir. Si es excesivamente alta, las células pueden sufrir daños y el ser vivo puede perder demasiada agua.
Cómo influye en los animales
Los animales regulan o ajustan su actividad de diferentes maneras.
Los mamíferos y las aves mantienen una temperatura corporal relativamente estable. Para conseguirlo necesitan gastar energía, buscar refugio, jadear, sudar o modificar el flujo de sangre hacia la piel.
Los reptiles dependen en mayor medida del calor exterior. Una lagartija puede situarse al sol para calentarse y esconderse bajo una roca cuando la temperatura aumenta demasiado.
En climas fríos, algunos animales presentan:
- Pelaje o plumaje abundante.
- Capas de grasa.
- Cuerpos compactos.
- Menor superficie corporal expuesta.
- Hibernación o reducción de la actividad.
- Migraciones estacionales.
Cómo influye en las plantas
Las temperaturas bajas pueden frenar la germinación y el crecimiento. Las heladas pueden dañar tejidos jóvenes o impedir que determinadas plantas sobrevivan.
El calor excesivo aumenta la pérdida de agua. Para reducirla, algunas especies cierran parcialmente los estomas de sus hojas, aunque esta respuesta también limita la entrada de dióxido de carbono.
La temperatura influye además en la floración, la formación de frutos y la caída de las hojas.
El agua y la humedad
El agua es uno de los recursos esenciales para la vida. Participa en las reacciones celulares, transporta sustancias y ayuda a regular la temperatura.
La disponibilidad de agua determina en gran medida qué organismos pueden habitar un lugar.
Seres vivos de medios secos
Las especies de zonas áridas deben reducir la pérdida de agua o aprovecharla rápidamente cuando aparece.
Los cactus presentan tallos capaces de almacenarla, una cubierta que limita la evaporación y hojas transformadas en espinas.
Muchos animales del desierto:
- Salen durante la noche.
- Permanecen en madrigueras durante el día.
- Obtienen agua de los alimentos.
- Producen orina muy concentrada.
- Pierden poca agua mediante la respiración o las heces.
Seres vivos de medios húmedos
Los helechos, musgos y anfibios necesitan ambientes con una humedad elevada. Sus cuerpos o procesos reproductivos dependen estrechamente del agua.
Las ranas poseen una piel permeable que participa en el intercambio de gases. Esta característica les obliga a permanecer en lugares húmedos o cerca de masas de agua.
La humedad también afecta a hongos, bacterias y organismos descomponedores. Cuando aumenta, suele favorecer la actividad de muchas de estas especies.
La luz
La luz solar es la principal fuente de energía de la mayoría de los ecosistemas.
Las plantas, las algas y algunas bacterias la utilizan para realizar la fotosíntesis. A partir de agua y dióxido de carbono producen materia orgánica y liberan oxígeno.
La cantidad de luz depende de:
- La latitud.
- La estación del año.
- La hora del día.
- La profundidad del agua.
- La nubosidad.
- La vegetación.
- La orientación del terreno.
- La presencia de edificios u obstáculos.
Efectos de la luz sobre las plantas
Las plantas de lugares abiertos suelen tolerar una radiación intensa. Las especies del sotobosque están adaptadas a aprovechar niveles de iluminación más reducidos.
Si una planta no recibe luz suficiente, puede crecer de forma débil, desarrollar hojas pálidas y producir menos alimento.
Un exceso de radiación también puede causar daños, especialmente cuando coincide con temperaturas altas y escasez de agua.
Efectos sobre los animales
La luz regula los ciclos de sueño, actividad, migración y reproducción de numerosos animales.
Algunas especies son diurnas y realizan la mayor parte de sus actividades durante el día. Otras son nocturnas y poseen sentidos adaptados a condiciones de poca iluminación.
La duración del día puede indicar la llegada de una estación. Aves, insectos y mamíferos utilizan esta señal para iniciar migraciones, apareamientos o cambios de pelaje.
El aire y los gases disponibles
La composición del aire condiciona la respiración y la fotosíntesis.
La mayoría de los animales obtiene oxígeno del medio y expulsa dióxido de carbono. Las plantas también respiran, aunque durante la fotosíntesis captan dióxido de carbono y liberan oxígeno.
Oxígeno en el medio acuático
Los peces no utilizan directamente el oxígeno que forma parte de la molécula de agua. Obtienen el oxígeno disuelto mediante las branquias.
La cantidad disponible puede cambiar con la temperatura, el movimiento del agua, la presencia de plantas y la contaminación.
El agua caliente suele contener menos oxígeno disuelto que el agua fría. Por esta razón, un aumento intenso de la temperatura puede dificultar la supervivencia de algunas especies acuáticas.
Influencia del viento
El viento puede:
- Favorecer la dispersión de semillas y polen.
- Aumentar la pérdida de agua.
- Enfriar el cuerpo.
- Dificultar el vuelo de ciertos animales.
- Transportar organismos pequeños.
- Modificar las olas y las corrientes superficiales.
Las plantas de zonas muy ventosas suelen ser bajas, flexibles o presentar formas que reducen el daño mecánico.
El suelo
El suelo proporciona soporte, agua y nutrientes a las plantas. También sirve de refugio y fuente de alimento para bacterias, hongos, lombrices, insectos y pequeños vertebrados.
Sus características principales son:
- Textura.
- Profundidad.
- Humedad.
- Cantidad de materia orgánica.
- Aireación.
- Acidez o alcalinidad.
- Concentración de sales.
- Disponibilidad de minerales.
Textura del suelo
Los suelos arenosos permiten que el agua se filtre rápidamente. Suelen retener menos humedad y nutrientes.
Los suelos arcillosos almacenan más agua, pero pueden compactarse y contener menos aire entre sus partículas.
Un suelo equilibrado, con partículas de distintos tamaños y materia orgánica, puede ofrecer buenas condiciones para numerosas plantas.
Nutrientes minerales
Las plantas necesitan elementos como nitrógeno, fósforo, potasio, magnesio y hierro.
La falta de un nutriente puede limitar el crecimiento aunque existan suficiente agua, luz y espacio.
Los animales obtienen estos minerales al consumir plantas, otros animales o diferentes materiales del medio.
El pH
El pH indica si un medio es ácido, neutro o alcalino. Influye en la disponibilidad de nutrientes y en el funcionamiento de los organismos.
Algunas plantas crecen mejor en suelos ácidos, mientras que otras necesitan terrenos más alcalinos.
En ríos, lagos y mares, una alteración intensa del pH puede afectar a la respiración, la reproducción y la formación de conchas o esqueletos.
Cada especie tolera un intervalo determinado. Fuera de él puede experimentar dificultades aunque los demás recursos estén presentes.
La salinidad
La salinidad es la cantidad de sales disueltas en el agua o en el suelo.
Los organismos marinos están adaptados a vivir en agua salada. Los de agua dulce necesitan mantener una concentración interna diferente a la de su entorno.
Si un pez de agua dulce se introduce directamente en el mar, pierde agua a través de sus tejidos y su equilibrio interno se altera. Un pez marino trasladado a agua dulce también sufre problemas para regular el agua y las sales.
Algunas especies, como ciertos salmones, pueden vivir en ambos medios durante diferentes etapas de su vida. Para hacerlo necesitan modificar el funcionamiento de sus branquias, riñones y otros órganos.
La salinidad del suelo también condiciona el crecimiento vegetal. Las plantas adaptadas a terrenos salinos poseen mecanismos para expulsar, almacenar o tolerar las sales.
La disponibilidad de alimento
Los seres vivos necesitan materia y energía, pero no todos se alimentan de la misma forma.
Las plantas fabrican materia orgánica mediante la fotosíntesis. Los animales obtienen nutrientes consumiendo plantas, otros animales o restos orgánicos.
Los hongos absorben sustancias procedentes de materia viva o en descomposición.
La cantidad y el tipo de alimento disponible influyen en:
- El tamaño de las poblaciones.
- El crecimiento.
- La reproducción.
- Los desplazamientos.
- La competencia.
- La supervivencia de las crías.
Cuando escasea el alimento, algunos animales migran, reducen su actividad o amplían el territorio en el que buscan recursos.
La presencia de otros seres vivos
Las necesidades de un organismo también están condicionadas por las especies con las que comparte el medio.
Estas relaciones pueden ser perjudiciales, beneficiosas o neutras.
Competencia
La competencia aparece cuando varios organismos necesitan un recurso limitado.
Dos plantas pueden competir por luz, agua y minerales. Dos depredadores pueden buscar las mismas presas.
La competencia también se produce entre individuos de la misma especie, especialmente por alimento, territorio, refugio o pareja.
Depredación
Un depredador captura y consume a otro organismo.
La presencia de depredadores influye en la necesidad de refugio, camuflaje, vigilancia y desplazamiento de las presas.
Un conejo necesita alimento y agua, pero también lugares donde esconderse. Un medio con abundante vegetación puede proporcionarle ambas cosas.
Parasitismo y enfermedades
Los parásitos obtienen recursos de otro ser vivo y pueden debilitarlo.
La humedad, la temperatura y la densidad de población pueden facilitar la propagación de enfermedades y parásitos.
Los organismos necesitan defensas inmunitarias y comportamientos que reduzcan el contagio, como evitar individuos enfermos o limpiar sus refugios.
Cooperación y mutualismo
Algunas especies se benefician mutuamente.
Las abejas obtienen alimento de las flores y, al mismo tiempo, transportan polen entre plantas. Ambas especies satisfacen necesidades gracias a esta relación.
Los hongos asociados a las raíces ayudan a ciertas plantas a absorber agua y minerales. A cambio reciben sustancias orgánicas producidas mediante la fotosíntesis.
El espacio y el refugio
Los seres vivos necesitan un espacio donde completar sus funciones vitales.
Ese espacio debe ofrecer:
- Alimento.
- Agua.
- Protección.
- Lugares de descanso.
- Zonas de reproducción.
- Condiciones ambientales tolerables.
La cantidad necesaria depende de la especie. Un animal territorial puede requerir una extensión amplia, mientras que organismos pequeños pueden completar su ciclo vital en una zona reducida.
El refugio protege frente a depredadores, temperaturas extremas, lluvia, viento o desecación.
Pueden actuar como refugios:
- Cuevas.
- Madrigueras.
- Árboles.
- Nidos.
- Rocas.
- Arrecifes.
- Troncos caídos.
- Vegetación densa.
La desaparición de estos lugares puede afectar a una especie aunque todavía exista alimento.
Cómo cambian las necesidades según el hábitat
Las necesidades básicas son comunes, pero cada hábitat obliga a satisfacerlas de una manera diferente.
| Hábitat | Características del medio | Necesidades más difíciles de cubrir | Adaptaciones frecuentes |
| Desierto | Calor, sequedad y lluvias escasas | Agua y protección térmica | Actividad nocturna y almacenamiento de agua |
| Región polar | Frío, hielo y cambios estacionales de luz | Calor y alimento | Grasa, pelaje y migración |
| Bosque tropical | Humedad, calor y vegetación densa | Acceso a la luz y espacio | Trepa, hojas grandes y vida en distintos niveles |
| Mar | Agua salada, corrientes y presión | Regulación de sales y oxígeno | Branquias y cuerpos hidrodinámicos |
| Agua dulce | Baja salinidad y caudal variable | Equilibrio de agua y fijación al sustrato | Regulación de sales y formas adaptadas a corrientes |
| Alta montaña | Frío, viento y poco oxígeno | Respiración y conservación del calor | Mayor capacidad respiratoria y cuerpos compactos |
| Ciudad | Ruido, contaminación y estructuras artificiales | Refugio, alimento seguro y desplazamiento | Uso de edificios y cambios de comportamiento |
Estas adaptaciones no aparecen porque un organismo decida adquirirlas. Se mantienen a lo largo de generaciones cuando favorecen la supervivencia y la reproducción.
Ejemplo del desierto: el cactus y el zorro fénec
En el desierto, la principal limitación es el agua. También existen fuertes diferencias entre las temperaturas del día y de la noche.
El cactus almacena agua en su tallo, reduce sus hojas a espinas y posee raíces capaces de aprovechar lluvias breves.
El zorro fénec permanece en madrigueras durante las horas de más calor. Sus grandes orejas ayudan a liberar calor y su actividad nocturna reduce la pérdida de agua.
Ambos viven en el mismo tipo de medio, pero resuelven sus necesidades mediante estructuras y comportamientos diferentes.
Ejemplo del medio acuático: peces y plantas sumergidas
En el agua, la disponibilidad de oxígeno y luz disminuye con la profundidad.
Los peces utilizan branquias para captar oxígeno disuelto. Las especies de aguas frías y rápidas pueden necesitar concentraciones elevadas.
Las plantas acuáticas deben recibir suficiente luz para realizar la fotosíntesis. Por eso suelen crecer cerca de la superficie o en zonas poco profundas.
Si el agua se vuelve turbia, la luz penetra menos y las plantas pueden reducir su crecimiento. Al disminuir la vegetación, también se modifican el alimento y los refugios de otros organismos.
Ejemplo del bosque: competencia por la luz
En un bosque, los árboles altos reciben gran parte de la radiación solar. Las plantas situadas debajo disponen de menos luz.
Las especies del sotobosque pueden desarrollar hojas anchas para captar mejor la radiación disponible.
Las plantas trepadoras utilizan los troncos como soporte y alcanzan zonas más iluminadas sin invertir tanta materia en formar un tallo grueso.
En este caso, la luz condiciona la forma de crecer y la posición que cada planta ocupa dentro del bosque.
Los cambios estacionales
Las características del medio no permanecen siempre iguales. La temperatura, las lluvias y las horas de luz cambian a lo largo del año.
Los organismos responden mediante:
- Migración.
- Hibernación.
- Caída de las hojas.
- Acumulación de reservas.
- Cambio de pelaje.
- Producción de semillas.
- Reproducción estacional.
- Reducción de la actividad.
Muchos animales se reproducen cuando existe más alimento, de modo que las crías tengan mayores posibilidades de sobrevivir.
Las plantas pueden florecer en respuesta a la duración del día, la temperatura o la llegada de las lluvias.
Los factores limitantes
Un factor limitante es una condición o recurso que restringe el crecimiento, la reproducción o la distribución de una especie.
No tiene que estar completamente ausente. Basta con que se encuentre por debajo o por encima del intervalo tolerable.
Por ejemplo:
- En el desierto, el agua suele ser el factor limitante.
- En las profundidades marinas, puede serlo la luz.
- En alta montaña, pueden limitar el frío y el oxígeno.
- En un bosque denso, puede faltar luz cerca del suelo.
- En un lago contaminado, puede escasear el oxígeno.
- En un terreno pobre, puede faltar un mineral concreto.
Aunque haya suficiente cantidad de los demás recursos, un único factor puede impedir que la especie prospere.
La tolerancia ambiental
Cada organismo posee un intervalo de tolerancia para factores como la temperatura, el pH o la salinidad.
Dentro del intervalo óptimo, el organismo crece y se reproduce con mayor facilidad.
Cerca de los límites, puede sobrevivir, pero su actividad y reproducción disminuyen.
Fuera de sus límites de tolerancia, no puede mantener adecuadamente sus funciones vitales.
Las especies con una tolerancia amplia pueden ocupar ambientes variados. Las muy especializadas dependen de condiciones concretas y suelen ser más vulnerables a los cambios.
Cómo modifican las personas las características del medio
Las actividades humanas pueden alterar los recursos y las condiciones que necesitan los seres vivos.
Entre los principales cambios se encuentran:
- Destrucción de hábitats.
- Contaminación del agua, el aire y el suelo.
- Introducción de especies invasoras.
- Uso de pesticidas.
- Sobreexplotación de recursos.
- Construcción de carreteras y ciudades.
- Aumento de la temperatura.
- Alteración de ríos.
- Producción de ruido y luz artificial.
Una carretera puede dividir el territorio de una población e impedir que los animales lleguen al alimento o a las zonas de reproducción.
La iluminación nocturna puede desorientar insectos, aves y tortugas marinas. El ruido puede dificultar la comunicación entre animales.
El efecto no consiste únicamente en eliminar organismos. También puede impedir que satisfagan alguna necesidad básica.
Diferencia entre adaptación y respuesta inmediata
Una respuesta inmediata ocurre durante la vida de un individuo. Esconderse del calor, cerrar los estomas o migrar son ejemplos de respuestas ante las condiciones ambientales.
Una adaptación evolutiva es una característica heredable que se ha mantenido a lo largo de numerosas generaciones porque favorece la supervivencia o la reproducción.
El pelaje grueso de un animal polar es una adaptación. Buscar refugio durante una tormenta es una respuesta de comportamiento.
Ambas permiten afrontar el medio, pero no se producen del mismo modo.
Cómo identificar los factores ambientales en un ejercicio
Para analizar un caso, conviene seguir estos pasos:
- Identificar el hábitat.
- Observar la temperatura y el agua disponible.
- Comprobar la luz, el aire y el suelo.
- Determinar qué alimento existe.
- Reconocer depredadores y competidores.
- Localizar refugios y lugares de reproducción.
- Detectar el recurso más escaso.
- Relacionar las adaptaciones con ese factor.
Por ejemplo, si una planta tiene hojas pequeñas, tallo carnoso y raíces extendidas, probablemente vive en un medio seco donde el agua es limitada.
Respuesta breve para una tarea escolar
Las características del medio que afectan las necesidades de los seres vivos son la temperatura, el agua, la luz, el aire, el suelo, el alimento, el espacio y la presencia de otros organismos. Estos factores determinan cómo se alimentan, respiran, crecen, se reproducen y se protegen. Cada especie presenta adaptaciones que le permiten vivir en unas condiciones determinadas.
Las necesidades de los seres vivos no pueden separarse del lugar en el que habitan. El medio decide qué recursos están disponibles, cuándo aparecen y qué dificultades deben superar los organismos para obtenerlos. Por eso, proteger una especie exige conservar también el agua, el suelo, el clima, el alimento, los refugios y las relaciones ecológicas que hacen posible su vida.
