Los vientos contralisios son corrientes de aire que circulan en las capas altas de la troposfera tropical, generalmente desde el oeste hacia el este, en dirección opuesta a los vientos alisios que soplan cerca de la superficie.
Forman parte de la circulación atmosférica que redistribuye el calor entre el ecuador y las latitudes subtropicales. El aire cálido asciende en las regiones ecuatoriales, se desplaza en altura hacia los trópicos, desciende cerca de los 25 o 30 grados de latitud y regresa hacia el ecuador como viento alisio.
El término describe bien el sentido general de esta circulación, aunque la atmósfera real es más compleja. Los contralisios no forman una corriente uniforme ni permanente sobre todo el planeta: su dirección, velocidad y altura cambian con la estación, la latitud y la situación meteorológica.
Definición sencilla de los vientos contralisios
Los contralisios pueden definirse como el flujo de retorno en altura de la circulación tropical.
Su nombre procede de dos ideas:
- Contra, porque su componente dominante suele ser opuesta a la de los alisios.
- Alisios, porque ambos forman parte del mismo sistema de circulación atmosférica.
Los alisios se desplazan cerca de la superficie desde las altas presiones subtropicales hacia la baja presión ecuatorial. Los contralisios recorren el trayecto inverso en niveles superiores.
No circulan exactamente sobre la misma línea ni chocan frontalmente con los alisios. Cada corriente ocupa una altura diferente dentro de la atmósfera.
Cómo se forman los contralisios
La formación de estos vientos comienza con el calentamiento desigual de la Tierra.
Las regiones próximas al ecuador reciben más radiación solar que las latitudes medias y polares. El aire tropical se calienta, se vuelve menos denso y asciende.
A partir de ahí se desarrolla un ciclo.
1. El aire se calienta cerca del ecuador
La superficie terrestre y los océanos calientan el aire situado sobre ellos.
Ese aire contiene a menudo una gran cantidad de vapor de agua. Al ascender, se enfría, el vapor se condensa y se forman nubes de gran desarrollo vertical y precipitaciones intensas.
2. El aire asciende en la zona de convergencia intertropical
Los alisios de ambos hemisferios se encuentran cerca del ecuador en la zona de convergencia intertropical.
La convergencia obliga al aire a elevarse. Este ascenso constituye la rama vertical de la circulación tropical.
La posición exacta de esta zona no permanece fija. Se desplaza hacia el norte o hacia el sur siguiendo, con cierto retraso, las áreas de mayor calentamiento solar.
3. El aire se desplaza hacia los subtrópicos
Cuando alcanza la parte alta de la troposfera, el aire ya no puede seguir ascendiendo con facilidad. Entonces se separa y fluye hacia latitudes mayores en ambos hemisferios.
Este desplazamiento en altura constituye la base de los vientos contralisios.
El aire se dirige desde la región ecuatorial hacia las zonas subtropicales, transportando energía y contribuyendo a reducir las diferencias térmicas entre distintas áreas del planeta.
4. La rotación terrestre modifica su dirección
Si la Tierra no girase, el aire se desplazaría de manera más directa entre el ecuador y los trópicos.
La rotación terrestre desvía el movimiento mediante el efecto Coriolis:
- Hacia la derecha en el hemisferio norte.
- Hacia la izquierda en el hemisferio sur.
Esta desviación favorece que el flujo en altura adquiera una componente de oeste a este, contraria al desplazamiento superficial de los alisios.
5. El aire desciende en las latitudes subtropicales
Al aproximarse a los 25 o 30 grados de latitud, parte del aire pierde altura y desciende.
Durante el descenso se comprime y se calienta, por lo que disminuye su humedad relativa y se dificulta la formación de nubes.
Este movimiento descendente contribuye a crear los grandes cinturones de altas presiones subtropicales.
6. El aire regresa como viento alisio
Cerca de la superficie, el aire se desplaza desde las altas presiones subtropicales hacia la baja presión ecuatorial.
La rotación terrestre lo desvía y forma:
- Alisios del nordeste en el hemisferio norte.
- Alisios del sudeste en el hemisferio sur.
Así se completa el circuito general de la circulación tropical.
Qué relación tienen con la célula de Hadley
Los contralisios forman parte de la rama superior de la célula de Hadley, uno de los principales sistemas de circulación atmosférica del planeta.
La célula de Hadley puede representarse como un circuito:
- El aire asciende cerca del ecuador.
- Se desplaza en altura hacia los subtrópicos.
- Desciende alrededor de los 30 grados de latitud.
- Regresa cerca de la superficie hacia el ecuador.
| Parte de la célula de Hadley | Movimiento del aire |
| Zona ecuatorial | Ascenso de aire cálido y húmedo |
| Troposfera superior | Desplazamiento hacia los subtrópicos |
| Latitudes subtropicales | Descenso de aire seco |
| Superficie tropical | Retorno hacia el ecuador mediante los alisios |
Los contralisios representan, por tanto, una parte del transporte de aire en altura dentro de esta célula.
En qué dirección soplan
De forma simplificada, los contralisios soplan de oeste a este.
Esta dirección es opuesta a la de los alisios, que presentan una componente dominante de este a oeste.
Sin embargo, la dirección concreta depende del hemisferio, la latitud y el momento del año. No siempre existe un viento exactamente paralelo al ecuador ni una corriente continua con la misma velocidad.
| Viento | Hemisferio norte | Hemisferio sur |
| Alisios | Del nordeste hacia el suroeste | Del sudeste hacia el noroeste |
| Contralisios | Con componente del suroeste hacia el nordeste | Con componente del noroeste hacia el sudeste |
La descripción mediante puntos cardinales representa el patrón medio. Las condiciones locales pueden modificarlo.
A qué altura se encuentran
Los contralisios circulan principalmente en la troposfera media y alta, por encima de los alisios superficiales.
Su presencia puede observarse aproximadamente entre los 8 y los 15 kilómetros de altura, aunque estos valores no constituyen límites fijos.
La troposfera es más alta en el ecuador que en las regiones polares. Por ello, la rama superior de la circulación tropical puede alcanzar niveles especialmente elevados en las zonas cálidas.
La altura concreta depende de:
- La intensidad de la convección tropical.
- La estación del año.
- La temperatura de la atmósfera.
- La posición de la zona de convergencia intertropical.
- La presencia de sistemas de altas y bajas presiones.
- La actividad de corrientes rápidas en altura.
Diferencias entre alisios y contralisios
Los dos vientos pertenecen al mismo circuito, pero circulan en capas y direcciones distintas.
| Característica | Vientos alisios | Vientos contralisios |
| Altura principal | Capas bajas de la troposfera | Troposfera media y alta |
| Dirección dominante | De este a oeste | De oeste a este |
| Trayectoria general | De los subtrópicos hacia el ecuador | Del ecuador hacia los subtrópicos |
| Origen | Altas presiones subtropicales | Ascenso de aire en la región ecuatorial |
| Humedad | Variable según el recorrido | Menor tras la condensación ecuatorial |
| Percepción en superficie | Directa y frecuente | No suelen sentirse desde el suelo |
| Función | Devuelven aire hacia la zona ecuatorial | Transportan aire en altura hacia latitudes mayores |
La diferencia esencial está en la altura. Los alisios forman la rama inferior de la circulación y los contralisios, su retorno superior.
Los contralisios no son simplemente alisios invertidos
La explicación escolar suele presentar los contralisios como una copia exacta de los alisios que circula en sentido contrario.
Esa imagen sirve para comprender la estructura básica, pero simplifica demasiado el comportamiento real de la atmósfera.
En altura intervienen:
- Cambios de presión.
- Ondas atmosféricas.
- Corrientes en chorro.
- Tormentas tropicales.
- Circulaciones monzónicas.
- Variaciones estacionales.
- Intercambios entre los trópicos y las latitudes medias.
Por eso el flujo superior puede fragmentarse, curvarse, acelerarse o cambiar temporalmente de dirección.
Cómo se entienden los contralisios en 2026
En 2026, el término contralisios continúa utilizándose en geografía y meteorología para explicar el retorno del aire dentro de la circulación tropical.
La interpretación científica actual es más precisa que el esquema tradicional. En lugar de imaginar una corriente continua y perfectamente simétrica, se considera que el flujo tropical en altura forma parte de una circulación tridimensional y variable.
La célula de Hadley tampoco tiene siempre la misma anchura o intensidad. Se desplaza y cambia según:
- Las estaciones.
- El contraste térmico entre hemisferios.
- La distribución de océanos y continentes.
- Los monzones.
- El estado del océano tropical.
- Las variaciones de temperatura global.
Por ello, los contralisios deben entenderse como un patrón medio de circulación, no como un viento idéntico todos los días.
Qué papel desempeñan en el clima
Los contralisios participan en la redistribución de calor y masa de aire dentro de la atmósfera.
Transportan energía desde el ecuador
El ecuador recibe más energía solar de la que pierde, mientras que las regiones de latitudes mayores pierden más de la que reciben.
La circulación atmosférica compensa parcialmente esa diferencia. Los contralisios ayudan a trasladar aire y energía desde las regiones ecuatoriales hacia los subtrópicos.
Forman parte del ciclo de las lluvias tropicales
La lluvia intensa se produce principalmente donde el aire cálido y húmedo asciende.
Después de liberar parte de su humedad, el aire se desplaza en altura hacia otras latitudes. Los contralisios forman parte de esta salida superior de las grandes zonas de tormentas tropicales.
Contribuyen a las altas presiones subtropicales
El aire que viaja en altura termina descendiendo en las regiones subtropicales.
Este descenso favorece:
- Cielos despejados.
- Baja humedad relativa.
- Estabilidad atmosférica.
- Escasez de precipitaciones.
- Formación de grandes áreas de alta presión.
La existencia de numerosos desiertos alrededor de los 20 o 30 grados de latitud está relacionada con este movimiento descendente.
Intervienen en el transporte de humedad y partículas
Las corrientes en altura pueden desplazar vapor de agua, polvo, aerosoles y gases a grandes distancias.
El resultado depende de la procedencia de la masa de aire y de las condiciones presentes en cada nivel atmosférico.
Qué relación tienen con los desiertos subtropicales
Muchos grandes desiertos se encuentran cerca de las latitudes donde desciende el aire de la célula de Hadley.
Entre ellos figuran regiones desérticas del norte de África, Oriente Próximo, Australia, América del Norte y América del Sur.
El proceso general es el siguiente:
- El aire asciende en la franja ecuatorial.
- Pierde parte de su humedad mediante precipitaciones.
- Se desplaza en altura hacia los subtrópicos.
- Desciende y se calienta por compresión.
- Disminuye la humedad relativa.
- Se dificulta la formación de nubes y lluvia.
Los contralisios participan en el transporte superior, pero no son por sí solos la causa de los desiertos. El elemento decisivo es el descenso persistente de aire seco dentro de las altas presiones subtropicales.
Qué relación tienen con la zona de convergencia intertropical
La zona de convergencia intertropical es la franja donde se encuentran los alisios de ambos hemisferios.
Se caracteriza por:
- Temperaturas elevadas.
- Gran humedad.
- Ascensos intensos de aire.
- Tormentas frecuentes.
- Nubes de gran desarrollo.
- Lluvias abundantes.
El aire que asciende debe salir posteriormente de esa región. Una parte lo hace en altura hacia los subtrópicos, formando el flujo asociado a los contralisios.
Cuando la zona de convergencia se desplaza, también se reorganiza la circulación superior.
Son iguales durante todo el año
No. Los contralisios presentan variaciones estacionales.
Durante el verano de cada hemisferio, la zona de mayor calentamiento se desplaza hacia ese lado del planeta. La célula de Hadley también cambia de posición y puede hacerse más intensa en unas regiones que en otras.
Los contrastes entre continentes y océanos generan además circulaciones monzónicas que modifican el patrón general.
En algunas épocas, el flujo en altura puede ser más fuerte, más ancho o encontrarse desplazado respecto a su posición media.
Qué ocurre durante los monzones
Los monzones son cambios estacionales de la circulación asociados al calentamiento desigual entre continentes y océanos.
Durante el verano, una gran masa continental puede calentarse intensamente y generar bajas presiones. El aire húmedo del océano se desplaza hacia tierra y provoca lluvias.
En altura aparece una circulación de retorno que puede reforzar, desviar o sustituir localmente el patrón habitual de los contralisios.
Esto demuestra que la circulación tropical real no es una serie de bandas perfectamente paralelas. Los continentes, las montañas y los océanos alteran el movimiento.
Contralisios y corriente en chorro no son lo mismo
Los contralisios pueden relacionarse con vientos intensos en altura, pero no deben confundirse con las corrientes en chorro.
| Característica | Contralisios | Corrientes en chorro |
| Naturaleza | Flujo de retorno de la circulación tropical | Bandas estrechas de viento muy rápido |
| Extensión | Amplia y variable | Más concentrada |
| Velocidad | Moderada o fuerte según la situación | Generalmente mucho mayor |
| Zona habitual | Trópicos y subtrópicos | Subtrópicos y latitudes medias |
| Dirección dominante | Oeste-este en altura | Oeste-este |
| Origen principal | Circulación tropical y conservación del movimiento | Fuertes contrastes de temperatura y dinámica atmosférica |
La corriente en chorro subtropical se sitúa cerca del límite superior y poleward de la célula de Hadley. Puede verse alimentada por el aire que se desplaza desde las regiones tropicales, pero constituye una estructura distinta.
Diferencias entre contralisios y vientos del oeste
Los vientos del oeste dominan gran parte de las latitudes medias, aproximadamente entre los 30 y los 60 grados.
Soplan también de oeste a este, pero no reciben el nombre de contralisios.
La diferencia se encuentra en su posición y función:
- Los contralisios se asocian al retorno superior de la circulación tropical.
- Los vientos del oeste forman parte de la circulación de latitudes medias.
- Los contralisios se relacionan con la célula de Hadley.
- Los vientos del oeste se sitúan principalmente entre las altas presiones subtropicales y las bajas presiones subpolares.
Compartir dirección no convierte a dos vientos en el mismo fenómeno.
Se pueden observar desde la superficie
Los contralisios no suelen percibirse directamente desde el suelo porque circulan a varios kilómetros de altura.
Su presencia se detecta mediante:
- Globos meteorológicos.
- Aviones.
- Satélites.
- Radares.
- Mediciones de viento en altura.
- Seguimiento del movimiento de nubes.
- Modelos atmosféricos.
En ocasiones, las nubes altas se desplazan en una dirección opuesta a las nubes bajas. Esta diferencia puede revelar que existen corrientes distintas en cada nivel.
Una persona puede observar nubes bajas moviéndose con los alisios y cirros desplazándose en sentido contrario.
Qué ocurre cuando alisios y contralisios circulan en direcciones opuestas
La diferencia entre el viento superficial y el viento en altura genera cizalladura vertical.
La cizalladura es el cambio de velocidad o dirección del viento entre dos capas atmosféricas.
Puede influir en:
- La formación de nubes.
- La organización de tormentas.
- La turbulencia.
- La dispersión de humo y ceniza.
- La evolución de ciclones tropicales.
- La navegación aérea.
Una cizalladura intensa puede dificultar que una tormenta tropical mantenga una estructura vertical organizada.
Qué influencia tienen en los ciclones tropicales
Los ciclones tropicales necesitan una atmósfera favorable para desarrollarse.
Si los vientos de superficie y los de altura presentan diferencias demasiado grandes, la estructura de la tormenta puede inclinarse y desorganizarse.
Los contralisios no destruyen siempre un ciclón. Su efecto depende de:
- La velocidad del flujo superior.
- Su dirección respecto al viento superficial.
- La intensidad de la tormenta.
- La humedad ambiental.
- La temperatura del océano.
- La presencia de aire seco.
Una circulación superior favorable también puede ayudar a evacuar aire desde el centro del ciclón y facilitar su intensificación.
Qué relación tienen con la aviación
Los aviones que vuelan en niveles altos encuentran corrientes que pueden favorecer o dificultar el trayecto.
Un viento de cola reduce el tiempo de vuelo y el consumo de combustible. Un viento de cara produce el efecto contrario.
Los contralisios pueden influir en rutas tropicales y subtropicales, aunque los planificadores analizan el campo completo de vientos, no una única corriente teórica.
También deben tenerse en cuenta:
- Turbulencias.
- Tormentas.
- Corrientes en chorro.
- Cizalladura.
- Nubes de gran desarrollo.
- Cenizas volcánicas.
Qué relación tienen con Canarias
En Canarias, los alisios son especialmente conocidos porque condicionan las temperaturas, la nubosidad y la humedad de las islas.
En las capas bajas suele entrar aire marítimo fresco y húmedo. Por encima puede existir una masa de aire más cálida y seca asociada a la subsidencia subtropical.
La transición entre ambas capas origina la inversión térmica de los alisios, que limita el crecimiento vertical de la nubosidad.
En algunos contextos se denomina contralisio al viento que circula por encima de esta capa y que puede llevar una dirección distinta a la del alisio superficial.
No debe confundirse el contralisio con la inversión. El primero es un movimiento de aire; la segunda es una estructura térmica en la que la temperatura aumenta con la altura durante un determinado tramo.
Contralisios e inversión térmica
La inversión subtropical se forma porque el aire que desciende se calienta y se sitúa sobre una capa marítima más fresca.
Esta configuración puede actuar como una tapa:
- Debajo queda aire húmedo.
- Se forman nubes bajas.
- Encima aparece aire más seco y cálido.
- Se limita el desarrollo vertical de las nubes.
Los contralisios pueden circular por encima de esta estructura, pero su presencia no implica necesariamente que siempre exista una inversión intensa.
Por qué no aparecen igual en todos los mapas
Los mapas meteorológicos representan el viento a una altura o nivel de presión concreto.
Si se consulta el viento en superficie, aparecerán los alisios. En un nivel superior pueden observarse corrientes diferentes.
También influye si el mapa muestra:
- Un día concreto.
- Una media mensual.
- Una media anual.
- Una altura fija.
- Una superficie de presión.
- La dirección instantánea.
- La circulación climática idealizada.
Los diagramas escolares suelen mostrar una media global simplificada. Los mapas diarios reflejan una atmósfera mucho más irregular.
Son vientos cálidos o fríos
No existe una única respuesta, porque la temperatura depende de la altura, la procedencia y el proceso seguido por el aire.
En la troposfera, la temperatura suele disminuir con la altura. Por ello, el aire donde circulan los contralisios puede encontrarse a temperaturas muy bajas.
Sin embargo, cuando ese aire desciende hacia los subtrópicos, se comprime y se calienta.
Por esta razón, puede asociarse después a una capa cálida y seca situada sobre el aire marítimo superficial.
Son vientos húmedos o secos
El aire que asciende cerca del ecuador comienza siendo húmedo.
Durante el ascenso se enfría, se condensa el vapor y se producen precipitaciones. Tras perder parte de esa humedad, el flujo que se desplaza en altura puede resultar relativamente seco.
Cuando desciende en los subtrópicos, el calentamiento reduce aún más su humedad relativa.
No obstante, la cantidad real de vapor depende de la región y de las mezclas con otras masas de aire.
Pueden provocar lluvia
Los contralisios no son, por sí solos, un viento lluvioso.
Las precipitaciones tropicales se relacionan principalmente con el ascenso del aire húmedo en la zona de convergencia intertropical.
El flujo en altura puede transportar humedad y favorecer determinadas configuraciones, pero el aire descendente subtropical tiende a inhibir las nubes y la lluvia.
Para que se produzcan precipitaciones suelen ser necesarios ascenso, enfriamiento y condensación.
Qué importancia tienen para el equilibrio térmico del planeta
La Tierra recibe energía solar de manera desigual.
Si no existieran movimientos atmosféricos y oceánicos, las regiones ecuatoriales acumularían mucho más calor y las zonas polares serían todavía más frías.
La circulación tropical ayuda a transportar energía hacia latitudes mayores. Los contralisios participan en ese intercambio al mover aire desde la zona ecuatorial hacia los subtrópicos.
No realizan esta función solos. También intervienen:
- Los océanos.
- Las tormentas.
- Los ciclones.
- Los vientos del oeste.
- Las corrientes en chorro.
- Otras células de circulación.
El clima terrestre depende de la combinación de todos estos mecanismos.
Ejemplo sencillo de formación
Puede imaginarse una gran franja oceánica próxima al ecuador.
- El sol calienta intensamente el agua.
- El aire húmedo situado encima se calienta y asciende.
- Al subir, se enfría y forma nubes.
- Se producen lluvias abundantes.
- El aire alcanza niveles altos.
- Se desplaza hacia el norte y hacia el sur.
- La rotación terrestre curva su trayectoria.
- El flujo adquiere una componente de oeste a este.
- Desciende cerca de los subtrópicos.
- Regresa en superficie hacia el ecuador como alisio.
Los pasos seis, siete y parte del ocho representan el tramo asociado a los contralisios.
Preguntas frecuentes sobre los vientos contralisios
¿Por qué se llaman contralisios?
Porque circulan en altura con una dirección general contraria a la de los alisios superficiales.
El prefijo no significa que ambos vientos estén chocando en el mismo nivel.
¿Dónde se forman?
Su origen se relaciona con el aire que asciende en las regiones ecuatoriales y se desplaza después hacia los subtrópicos.
Forman parte de la circulación de ambos hemisferios.
¿Soplan cerca del suelo?
No de forma habitual. Se localizan principalmente en la troposfera media y alta.
Cerca de la superficie dominan los alisios en las regiones tropicales.
¿Van siempre de oeste a este?
Esa es su dirección media simplificada.
Las condiciones atmosféricas pueden modificarla temporal o regionalmente.
¿Existen en los dos hemisferios?
Sí. La célula de Hadley aparece tanto al norte como al sur del ecuador.
La rotación terrestre desvía el flujo en sentidos diferentes en cada hemisferio, aunque ambos adquieren una componente general hacia el este en altura.
¿Son permanentes?
El patrón general es persistente, pero su intensidad y posición varían.
No constituyen una cinta de viento idéntica y continua durante todo el año.
¿Son lo mismo que la corriente en chorro?
No. La corriente en chorro es una banda más estrecha y rápida.
Ambos fenómenos pueden relacionarse en las regiones subtropicales, pero no son equivalentes.
¿Influyen en el tiempo meteorológico?
Sí, porque modifican el transporte de aire, la cizalladura y la circulación en altura.
Su efecto concreto depende de la situación atmosférica completa.
¿Por qué no aparecen en todos los libros?
Algunos manuales modernos prefieren hablar de rama superior de la célula de Hadley o de flujo tropical en altura.
El término contralisio sigue siendo útil para una explicación inicial, siempre que no se interprete como una corriente perfectamente uniforme.
La idea clave para comprenderlos
Los vientos contralisios son el desplazamiento en altura que devuelve hacia los subtrópicos parte del aire elevado en la región ecuatorial. Su dirección suele ser contraria a la de los alisios, pero ambos pertenecen al mismo circuito atmosférico.
Su función no consiste únicamente en mover aire. Participan en el transporte de energía, la formación de altas presiones subtropicales y la organización del clima tropical. Comprenderlos exige abandonar la imagen de dos corrientes rígidas y ver la atmósfera como un sistema de capas que se desplazan, se mezclan y cambian constantemente.
